1993年6月,我国发行一套《竹子》邮票,全套邮票介绍了毛竹、紫竹、佛肚竹等五种我国特产的竹子。这套邮票的发行充分说明了竹子在我国经济建设中有着重要的意义。
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我国是世界上竹类资源最为丰富的国家。古往今来,竹子曾被多少诗人、画家所称颂。它不仅四季青翠,而且枝干挺拔,既是高风亮节、刚直不阿的性格象征,又有风度翩翩的君子之誉。古语说:"玉可碎而不改其白,竹可焚而不毁其节",用以比喻人的气节。
竹子是禾本科竹亚科植物,杆木质、多年生;叶有篷叶和枝叶的区别,枝叶具短柄,且和叶鞘连接处有关节,故易脱落。
竹子从生长状况看,大致可分为两大类,一类是较原始的"丛生竹类群",其地下茎短缩,竹杆密集丛生,主要产于热带和低海拔的高温多湿的环境,如龙竹、弯钩刺竹、青皮竹、佛肚竹等等;一类是较进化的"散生竹类群",地下茎细长、横走,竹杆生长稀疏、散生,主要生长于较低温度和干燥有风的亚热带和温带环境中,如毛竹、刚竹、淡竹、苦竹、紫竹等等。
竹子是禾本科植物中的一个大家族,全世界约有70属1200余种,竹林面积达1400万公项,主要产于亚洲热带,以东南亚季风区为世界竹子分布中心,该中心占世界竹林面积的90%,世界竹种总数的80%,非洲次之,拉丁美洲更少,澳大利亚只有两种乡土竹,美国仅产1种,而整个欧洲大陆均不产竹子。我国竹子种类很多,约40属300余种,北起秦岭、汉水,南至海南岛,东起台湾,西至西藏,均有竹林分布。全国约有竹林330万公项,其中毛竹林占80.%,约有280万公项。
我国对竹子的栽培和利用的研究有着悠久的历史,浙江余姚沙姆渡文化层距今已有7000年历史,在原始社会遗址内出土有竹制遗物。关于竹的文字记载更多,最早在《诗经》的《卫风.竹竿》篇中记载:"筐筐竹竿,以钓于淇",即用竹竿在淇水边钓鱼。公元265年,晋戴凯之写成我国第一部关于竹子的专著《竹谱》,全书以四字一句的韵文,记述70余种竹的性状和产地。元代的《竹谱详录》更详细地记载了我国300余种竹类。以后历史均有关于竹子的记载。
竹子生长快,成材早,产量高。"雨后春笋"形象地说明了竹子生长快的特点。由于竹子属间分生组织的分裂和细股的不断生长,竹子生长速度惊人,在春雨之后,一昼夜最快能长高1-2米,50天左右就可长成高达20余米的新竹,再经4-6年的加固生长,就可采伐利用了。竹子产量高,生长较好的竹林,每亩可产竹材达1500-2000公斤,超过一般速生树种林的年生长量。
竹材的收缩量小,割裂性,弹性和韧性都很强,顺纹抗拉力压强度为杉木的2.5倍,达1800公斤/平方厘米;顺纹抗强度为杉木的1.5倍,达600一800公斤/平方厘米。我国劳动人民有着悠久的利用竹子的历史,早在殷商时代就用竹子来做箭矢、书简和编制竹器;秦代制笔,以竹为管,延用至今;用竹材建造房屋已有2000余年的历史,《黄岗竹楼记》中写道:"黄岗之地多竹,大者如椽,竹工破之,列去其节,用代陶瓦,比屋皆是,以其廉而工省也";晋代的竹纸已有1700余年的历史了。历史上的竹器,不仅使用广泛,而且制作精美华丽。
到了近代,竹材的使用更为广泛,如云南傣族的竹楼,是独特的民族建筑,二层的竹楼可防止潮湿和野兽的侵袭。据统计,40一50根毛竹可代替1立方米木材,现代建筑工程中广泛利用毛竹搭建临时工房和脚手架;竹子还可扎成竹筏,由于吃水浅,浮力大,是我国南方内河的主要运输工具,还可作成渔船上的浮筒和风撑。
竹材纤维细小,平均长达2.16微米,细胞壁厚,吸水性能好,是造纸的好材料,约2吨竹材就可制成1吨纸浆,目前用竹浆可制成胶版纸、描图纸、邮封纸、打字纸和特种工业用纸。同时,也是优良的人造纤维一一人造羊毛、醋酸纤维、硝化纤维的原料。竹材还可制成乐器及各种工艺美术品、文化体育用具,如湖南的竹簧雕刻、江西的竹屏、竹帘等都是驰名中外的工艺美术品。竹制工艺品及竹材也是重要的出口商品之一,如广东产的茶杆竹,由于竹杆挺直、节间长、节平,可作滑雪杖、钓鱼杆等用,现远销英、美、法、比、丹麦、瑞士、挪威、南北美洲及澳大利亚和一些非洲国家。
不少竹种,如南方傣乡的版纳甜竹、龙竹、弯钩刺竹、广布于我国中部的毛竹及长江中下游的哺鸡竹等,都是有名的笋用竹。据分析,鲜竹笋含碳水化合物2-4%、脂肪0.2-0.3%、蛋白质2.5-3%以及各种维生素和磷、铁、钙等微量元素。在蛋白质中,至少含有16一8种不同成分的氨基酸,如胱氨酸、谷氨酸、蛋氨酸等,其中不少是人类所需的重要营养品。竹笋味道鲜美、营养丰富,除供鲜食外,还可以加工成笋干、笋衣、玉兰片及盐水笋罐头等各种品种。
竹子不仅有很高的经济价值,也是庭园观赏和环保树种。多数竹林秀丽挺拔,四季常青,或高不足30厘米,团状簇生;或杆形奇特,节间短缩,中间膨大成佛肚状;或竹色多变,有的有深色斑点,有的镶有金黄色纵纹。
凡此种种,都是绿化祖国、美化环境的好材料。另外,由于竹鞭发达,纵横交叉,也是河岸、江堤固土防止冲刷的优良树种。